第206章 特使北上

  大雪初霽，北风捲起地上的积雪，在官道上扬起一道道白龙。

  京城通往北境的官道上，一支浩浩荡荡的仪仗队正顶著寒风艰难前行。黄盖龙旗在风中猎猎作响，那是皇权的象徵，即便在这荒凉的北地，也透著一股令人不敢直视的威严。

  钦差特使赵进，此时正坐在十六人抬的大暖轿中，手里捧著那只紫金手炉，眉头却紧锁成一个“川”字。身为冯保的门生，他此行肩负著特殊的使命——宣读圣旨，查处李怀安“拥兵自重、私通外敌”的罪名。若是寻常的查案，他尚有几分把握，但这北境清风县，传闻如今已成了李怀安的独立王国，连朝廷的律法都未必管用。

  “老爷，前面就是界碑了，过了这道界，就算进了李怀安的地盘。”轿帘外，传来贴身太监尖细压低的声音。

  赵进冷哼一声，掀开轿帘的一角向外望去。在他原本的想像中，越靠近北境，眼前的景象应当越是淒凉。流民遍野、饿殍载道，甚至是白骨露於野，那才是李怀安“苛政”下的应有之景。唯有如此，他才能名正言顺地宣读圣旨，將那顶大帽子扣死。

  然而，当他的目光触及前方时，整个人却僵住了。

  原本泥泞难行的官道，竟然不知何时被铺上了一层厚厚的碎石与煤渣，路面平整坚实，即便大雪覆盖，马车行走在上面也只是轻微顛簸。道路两旁，每隔十里便立著一根漆黑的铁桿，杆顶掛著不灭的风灯，在白茫茫的雪原上如同一条火龙，指引著方向。

  更让他震惊的是沿途的百姓。

  並没有想像中面黄肌瘦的流民，裹著厚棉衣的商队牵著骆驼，满载著货物正排队过关。那些原本只能在京城见到的南洋香料、丝绸布匹，竟然在这边地集市上隨处可见。路边一座崭新的冒著白烟的工厂外，工人们正端著热腾腾的饭菜在大口进食，那股饭菜的香气顺著风飘进轿子里，竟让赵进这个钦差肚子不爭气地叫了一声。

  “这……这是北境？”赵进有些恍惚，放下轿帘，心中的怒火与傲慢竟莫名被撞得七零八落。

  “回老爷，確实……是北境。”外面的管家声音也带著几分颤抖，“据说，这些都是那个李怀安搞出来的名堂。”

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  赵进沉默了。他原本带著找茬的心思而来，甚至预备了一肚子的训斥之词。可这沿途的繁华与富足，就像是一记响亮的耳光，还没见面就先抽在了他这脸“皇命”上。若说百姓处於水深火热，这红润的脸庞和厚实的棉衣从何而来？

  天色渐晚，仪仗队行至一处名为“柳泉驛”的站点。赵进本做好了要在透风的破驛站里受冻的准备，甚至让隨从备好了额外的被褥。

  可当队伍停下时，迎接他们的却是一座灯火通明的两层小楼。