第19章 瘟影

  第十九章 瘟影

  陈掌柜领著沈堂凇穿过忙碌得近乎混乱的前堂。药味、汗味、焦灼的气息混合在一起，扑面而来。咳嗽声、呻吟声、孩童的啼哭声、伙计们声嘶力竭维持秩序的喊声，交织成一片令人窒息的嘈杂。

  他们没有停留，直接从后门出了杏林堂，拐进一条狭窄僻静的后巷。巷子里堆著杂物，空气里瀰漫著垃圾腐坏和艾草燃烧后残留的辛辣气味。陈掌柜步履匆匆，沈堂凇紧跟其后，布鞋踩在潮湿骯脏的石板路上，发出轻微的啪嗒声。

  “医棚设在镇东旧仓，”陈掌柜边走边低声快速解释，语速很快，带著压抑不住的焦虑，“是镇上原来堆放粮货的地方，地方大，能隔开些。但条件很差。”他顿了顿，声音更低，“沈公子，您……真要进去？那里……”

  他没有说完，但意思很明显——那里是疫病最集中的地方，是最危险的前线。

  沈堂凇脚步未停，只问：“最重的病人有几个？什么症状？”

  陈掌柜见他態度坚决，不再劝阻，快速道：“最危重的有五人，三男两女，都已高热不退，神志模糊，身上红疹连片，有的已开始溃破流脓，咳血不止。另外还有十几个新发病的，症状稍轻，但进展很快。坐堂的孙大夫和李大夫轮流守著，可……唉。”他重重嘆了口气，“孙大夫年纪大了，昨晚已有些支撑不住，李大夫自己……今早也开始发热咳嗽。”

  沈堂凇的心沉了沉。连大夫都开始感染，这意味著防护措施几乎为零，疫情传播的风险极高。他下意识地摸了摸脸上蒙著的布巾——这简陋的防护，在真正的烈性传染病面前，作用微乎其微。

  但他没有停下脚步。

  旧粮仓很快出现在视野里。那是一排低矮的、用土坯和木料搭建的仓房，看起来已有些年头，墙皮剥落，木门歪斜。此刻，粮仓外临时围起了一圈简陋的竹篱笆，几个面黄肌瘦、用布巾蒙住口鼻的衙役无精打采地守在入口处，眼神里满是疲惫和恐惧。篱笆內，人影晃动，隱约传来更痛苦的呻吟和压抑的哭泣。

  空气里的气味变得更加复杂难闻——浓重的草药味、艾草熏烧的烟味、排泄物的恶臭，还有一股若有若无的、腥臭的腐烂气息。

  陈掌柜显然不是第一次来，守门的衙役认得他，见他带了生面孔，立刻紧张地拦住：“陈掌柜，这位是？”

  “是宋大人请来的郎中。”陈掌柜犹豫了一下，还是用了“郎中”这个称呼，並特意加重了“宋大人”三个字。

  衙役们听到宋大人，脸色变了变，互相对视一眼，又看了看沈堂凇过於年轻的脸和洗得发白的粗布衣衫，眼中疑色更浓。但陈掌柜在镇上素有声望，又与县衙有往来，他们不敢过分阻拦，只含糊道：“进去可以，但……里面实在凶险，二位小心。”

  沈堂凇没说话，只是点了点头，跟著陈掌柜，侧身从衙役拉开的缝隙中走了进去。